Com extração de lítio, Vale do Jequitinhonha vai receber R$ 5 bi em investimentos

— O lítio é um dos elementos mais importantes para a economia do Vale do Jequitinhonha, com potencial de melhorar a qualidade de vida da população. É estratégico para a transição energética e não há perspectiva de diminuição do consumo a médio e longo prazos — frisa Fernando Passalio, secretário estadual de Desenvolvimento Econômico.

Esse potencial se traduz em R$ 5 bilhões em investimentos já confirmados na região, a mais pobre de Minas, com potencial para gerar mais de três mil empregos, diz ele. Até 2030, as projeções alcançam de R$ 20 bilhões a 30 bilhões em investimentos.

Uma das referências na região é a Sigma Lithium. Listada na Bolsa de Toronto, no Canadá, e na Nasdaq, tem BDRs na B3 desde julho e chegou ao Jequitinhonha em 2012.

Numa indústria de alto impacto ambiental, estruturou o negócio para produzir o que chama de lítio verde, por fazer a extração a seco do mineral — sem barragem de rejeitos —, usando energia renovável e água 100% reutilizada.

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A fase 1 entrou em operação em abril e tem capacidade para produzir 270 mil toneladas anuais. Este ano, deve garantir 130 mil toneladas. Estão previstas mais duas fases, a partir de 2024, esticando a capacidade a 766 mil toneladas de lítio por ano. No fim de julho, a Sigma fez seu primeiro embarque de exportação para a Ásia.

— Com a corrida dos países para zerar emissões poluentes e a demanda em veículos elétricos, o preço no mercado internacional vai se sustentar com patamares de muito prêmio, atraindo investidores por anos — destaca Matheus Spiess, analista da Empiricus.

A Sigma já é a quinta maior produtora global no segmento. E atrai interesse de outras empresas. Mês passado, a CEO da companhia, Ana Cabral Gardner, disse que vem conversando com investidores sobre parcerias ou mesmo a aquisição da empresa. Procurada, a empresa não comenta.

No Jequitinhonha, as empresas estão chegando. Outros investimentos já acordados virão das canadenses DeepRock Minerals e Lithium Ionic, da australiana Latin Resourses, além da americana Atlas Lithium, lista o secretário. Valendo destacar a pioneira CBL, há décadas na região.

— A gente tem ao menos 30 empresas pesquisando no Vale do Jequitinhonha, então a aposta é positiva. Temos cinco mais avançadas. E certamente vai haver anúncio de projetos — diz Júlio Nery, diretor de Sustentabilidade do Ibram.

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A Grota do Cirilo, da Sigma, está entre os municípios de Araçuaí e Itinga. Pelos dados do Censo — anteriores à onda de trabalhadores que ergueram a fase 1 do projeto — a primeira somava pouco mais de 34.200 habitantes, enquanto a vizinha superava 13.700.

Localmente, a expectativa é que a virada do lítio atraia também políticas públicas que gerem emprego e renda e que ajudem a transformar a região.

— Todo dia, uma empresa liga para cá. O Vale do Jequitinhonha está cansado de perder oportunidades. Criamos uma agenda de desenvolvimento local. Temos problemas de décadas, como péssima malha viária, faltam boas escolas, saneamento, hospital maior, moradia — diz Higino Pedro Filho, que cuida das Relações Institucionais do gabinete do prefeito de Araçuaí.

Ainda assim, o orçamento anual do município vem subindo. Em 2020, foi de R$ 104,88 milhões. Este ano chegou a R$ 173,16 milhões, enquanto a estimativa para 2024 é subir a R$ 190,3 milhões.

Já há cursos de qualificação profissional previstos para 2024 no Vale do Jequitinhonha pelo governo do estado.

Com os trabalhadores da mineração do lítio, chegaram à região profissionais de outras empresas e empresários de cidades vizinhas, conta Marcos Antônio Miranda, à frente da Associação Comercial, Industrial e de Serviços de Araçuaí (Acia). Hotéis lotaram, vendas em postos de gasolina, padarias e farmácias saltaram, diz:

— Em 2022, com mais de 1.500 trabalhadores na Sigma, as vendas do comércio subiram 60%. Como muitos foram embora, após o fim da instalação da unidade, a alta é de 20% este ano sobre 2021.

Maurício Martins Andrade é dono do Village das Minas, em Araçuaí, e diz que o movimentou aqueceu em três anos:

— Abri o hotel com 36 quartos. Hoje são 71. Meu filho trabalha comigo, e a minha filha, que morava no Canadá, voltou com a família para ajudar — conta ele.

Sebastião Guedes, dono do Supermercados Sévia, está construindo um hotel na cidade. O Star terá 80 apartamentos e será aberto em dois anos.

O preço dos aluguéis disparou. O relato é de locações custando até três vezes mais em um ano, de terrenos que saíram da casa do milhar para a do milhão. Só este ano, o preço médio de locação residencial subiu 60%, segundo informações da imobiliária Rede Max.

Samira Rezende Trindade, promotora do Ministério Público de Minas Gerais em Araçuaí, ressalta que é preciso encontrar soluções para os impactos, como alta de aluguéis e aumento da criminalidade.